Kirchherr et al. (2017) untersuchten dazu unterschiedliche „Circular Economy“-Definitionen und zeigten Unterschiede, aber auch Gemeinsamkeiten der Definitionen auf. Daraus entwickelten sie schließlich eine eigene Definition, bei der Circular Economy als ein Wirtschaftssystem dargestellt wird, das auf Geschäftsmodellen beruht, die das „End- of-Life“-Konzept durch zirkuläre Strategien (Reduce = Reduzieren, Reuse = Wiederverwenden, Recycle = stoffliche Verwertung und Recover = energetische Verwertung) ersetzen (ebd., S. 224). Dabei wird sowohl auf Mikro-, Meso- und Makroebene agiert mit der Absicht, eine nachhaltige Entwicklung zu schaffen und die Aspekte der sogenannten „Triple Bottom Line“ (Gleichzeitige Berücksichtigung ökonomischer, ökologischer und sozialer Aspekte) zu fördern (ebd., S. 224f.).

Da im Projekt ein besonderes Augenmerk auf kommunalen Umsetzungsmöglichkeiten von Circular Economy-Prinzipien liegt, wurde auch die Definition einer „Circular City“ bei der Begriffsklärung berücksichtigt. Die Circular Cities Declaration (2020) beschreibt diese als eine Stadt, die den Wandel von einer linearen zu einer zirkulären Wirtschaft auf integrierte Art und Weise in ihren gesamten Funktionen in Kooperation mit Unternehmen, Bürger*innen und der Forschung unterstützt. Dazu zählt die Förderung von wirtschaftlichem Verhalten und Geschäftsmodellen, welche die Nutzung von Ressourcen von der Wirtschaftstätigkeit trennen, indem der Nutzen von Rohstoffen, Materialien und Produkten längsmöglich bewahrt wird, um Stoffkreisläufe zu schaffen und den Ressourcenverbrauch sowie die Abfallproduktion zu verringern (ebd.). Stadtverwaltungen und städtischen Einrichtungen kommt dabei eine besondere Verantwortung zu.